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"बाइक ?" अनन्या ने चहकते हुए कहा। मैं उसे ब्लैक यामाहा आरएक्स 100 से लेने आया था।

'बाला की बाइक हैं, ' मैंने कहा ।

अनन्या पिछली सीट पर बैठ गई। उसने मरून रंग की सलवार कमीज़ पहन रखी थी। अपने सफ़ेद दुपट्टे से उसने अपने सिर और चेहरे को हौक रखा था। इस हुलिये में वह वीरप्पन की गैंग की कोई मँबर लग रही थी। पोंडिचेरी चेन्नई से कोई एक सौ चालीस किलोमीटर दूर ईस्ट कोस्ट रोड या ईसीआर पर बंगाल की खाड़ी की

ओर है। फिशरमैन्स को इसी रास्ते पर चेन्नई सिटी से बीस किलोमीटर दूर पड़ता है। हम अभा सलाई स्थित अनन्या के ऑफिस से चले। वह गाड़ी की पिछली सीट पर बैठी थी और उसने साइडबार्स को मज़बूती से पकड़ रखा था। जैसे ही लैटिस ब्रिज रोड आया और शहर पीछे छूट गया, उसने साइडबार्स को छोड़कर अपने हाथों को मेरे कंधे पर रख दिया। हमने ओल्ड महाबलिपुरम रोड पकड़ा, जो कि हमें सीधे ईसीआर

पर ले जाता । 'बहुत खूबसूरत है.' समुद्र को देखते ही मैंने कहा।

‘मैंने तुम्हें कहा था ना?” अनन्या ने मेरी गर्दन पर एक किस करते हुए कहा । हम फिशरमैन्स कोव पर जाकर रुके, जहां हमारी कैटरिंग मैनेजर से भेंट हुई। सिटीबैंक इवेंट के लिए हर चीज़

नियंत्रण में लग रही थी। हम रिज़ॉर्ट से चले आए और फिर ईसीआर पर निकल पड़े। एक घंटे की सवारी के बाद हम महाबलिपुरम पहुंच चुके थे। यहां समुद्र के किनारे चट्टानों को काटकर बनाए गए मंदिर थे। "वॉव, ये मंदिर तो अद्भुत हैं, ' मैंने कहा। हवा मेरे बालों को सहला रही थी।

महाबलिपुरम से एक घंटे और चलने के बाद ईसीआर ख़त्म हो गया। सड़कें अब संकरी हो गई थीं। रास्ते में कई छोटे-छोटे कस्बे पड़े, जिनके लंबे-लंबे नाम थे और जो धान के खेतों से पटे पड़े थे। कुछ जगहों पर मुझे बैलगाड़ियों, गांव के स्कूली बच्चों और वक्रियों के रेवड़ को निकल जाने देने के लिए रुकना भी पड़ा। हम दोपहर तक पोंडिचेरी

पहुंचे और उसे पहले-पहल देखकर मुझे निराशा ही हुई ।

‘बस, यही है पोंडिचेरी?" क़स्बे के मेन चौक में पहुंचकर मैंने कहा। पोंडिचेरी भारत के किसी अन्य कस्बे जैसा

ही था: धूल और कोलाहल से भरा हुआ, जिसकी उबड़-खाबड़ दीवारों पर कोला के विज्ञापन पुते हुए थे।

'पाँडिचेरी की ख़ास जगहें भीतर हैं: फ्रेंच क्वार्टर और अरबिंदो आश्रम अनन्या ने कहा ।

मैंने एक अंधे मोड़ पर गाड़ी को संभालने की कोशिश की, जहां से हमारे साथ ही पचास अन्य टू-व्हीलर और चार ट्रक भी निकलने की कोशिश कर रहे थे। यहां मुझे फ्रेंच के नाम पर अंडरवियर का एक बिलबोर्ड ही नज़र आया, जिसका ब्रीड फ्रेंच था। 'मुझे यहां ड्रॉप कर दो, कुड्डालोर रोड पहुंचते ही अनन्या ने कहा। यहां एचएलएल की एक फैक्टरी थी।

अनन्या की लंच मीटिंग लंबी खिंचने वाली थी, जिसका मतलब यह था कि मुझे इस मालगुडी टाउन में तीन घंटे का समय काटना था। हमने तय किया कि हम चार बजे कॉफी के लिए ला ओरियंट होटल में मिलेंगे। मैं फैक्टरी कंपाउंड से बाहर निकला और साइन बोर्ड्स का पीछा करते हुए रियू दे ला मरीन स्थित अरबिंदो

आश्रम पहुंचा। आश्रम की बिल्डिंग समुद्र किनारे स्थित किसी ख़ामोश होस्टल जैसी लग रही थी। मैं रिसेशन पर

पहुंचा। आश्रम की लॉबी में भारतीयों से ज़्यादा विदेशी थे। काउंटर पर साड़ी और मनकों की माला पहने एक वेस्टर्न महिला बैठी थी। उसकी उम्र कोई चालीस साल रही होगी। 'आपको क्या काम है?" उसने मुझसे पूछा।

कुछ मेरे आश्रम में होने और कुछ उसके पूछने के तरीके से मुझे ऐसा लगा कि जैसे उसके इस सवाल में कोई गहरा अर्थ हैं। मैंने उसकी ओर देखा। उसकी आखें नीली थीं, जिन्हें झुर्रियों ने घेर रखा था। 'मैं यहां पहली बार आया हूं, मैंने स्वीकारा। उसने मुझे आश्रम के ब्रोशर दिए। एक और व्यक्ति आया और उसने भोजन के लिए टिकट्स खरीदे।

"क्या यहां लंच मिल सकता है?" मैंने पूछा।

लिया। "हां, आश्रम डायनिंग हॉल में उसने कहा और मुझे कूपन बुकलेट दिखाई। मैंने अपने लिए एक कूपन खुरीद

'चलो, मैं भी वहीं जा रही हूं." उसने मेरे साथ चलते हुए कहा। हम आश्रम से जुड़ी एक लेन पर साथ-साथ चलते रहे। डायनिंग हॉल आधा किलोमीटर दूर था। उसने मुझे कहा कि उसका नाम डायना था और वह फिनलैंड से